Основная опасность сахарного диабета в том, что из-за постоянно повышенного высокого уровня сахара в крови повреждаются сосуды – их стенки становятся проницаемыми и хрупкими. Поражаются, в числе прочих, сосуды снабжающие сетчатку кислородом и питательными веществами.
Поначалу негативное воздействие сахарного диабета на сетчатку проявляется отделением в сетчатку жидкой фракции крови (плазмы), развитию отечности и, в случае включения в процесс макулы, постепенного ухудшения зрения. Эта стадия диабетической ретинопатии называется непролиферативной.
На следующей, пролиферативной стадии развивается кислородное голодание сетчатки, в ответ на которое в ней создаются новые сосуды – происходит неоваскуляризация. Ломкость и проницаемость новообразованных сосудов приводит к частым кровоизлияниям в сетчатку и стекловидное тело, из-за чего в поле зрения появляются плавающие помутнения (мушки), а зрение продолжает снижаться. Дальнейшее развитие диабетической ретинопатии чревато отслойкой сетчатки и глаукомой.