Основна небезпека цукрового діабету в тому, що через постійно підвищено-високого рівня цукру в крові пошкоджуються судини - їх стінки стають крихкими. В числі інших, вражаються судини, що постачають сітківку киснем і живильними речовинами.
Спочатку негативний вплив цукрового діабету на сітківку проявляється видділенням в сітківку рідкої фракції крові (плазми), розвитку набряклості і, в разі включення в процес макули, поступового погіршення зору. Ця стадія діабетичної ретинопатії називається непроліферативною.
В наступній, проліферативній стадії розвивається кисневе голодування сітківки, у відповідь на яке в ній створюються нові судини - відбувається неоваскуляризація. Ламкість і проникність новоутворених судин призводить до частих крововиливів в сітківку і склоподібне тіло, через що в полі зору з'являються плаваючі помутніння (мушки), а зір продовжує знижуватися. Подальший розвиток діабетичної ретинопатії загрожує відшаруванням сітківки і глаукомою.